La Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa (DARPA, por sus siglas en inglés), que se encarga del desarrollo de nueva tecnología militar, anunció recientemente la construcción para el año 2016 de un avión hipersónico extremo, capaz de alcanzar hasta Mach 20 (20 veces la velocidad del sonido o 21.000 km/h). Esta velocidad sería suficiente para viajar a cualquier lugar del planeta en poco menos de una hora.

Hasta el momento, DARPA ha llevado a cabo dos vuelos de prueba de prototipos del Vehículo de Tecnología Hipersónica Falcon 2 (HTV2). El último intento fue el 11 de agosto de 2011, cuando Falcon 2 alcanzó Mach 20, pero solo pudo mantenerse en el aire por nueve minutos.

A velocidad Mach 20 los sistemas de protección térmica y los materiales utilizados para cubrir la nave son en absoluto esenciales, pues la cubierta de cualquier vehículo que viaje en la atmósfera terrestre a 21.000 km/h alcanza los 2.000 grados Celsius, suficientes para derretir el acero.

Las velocidades extremas permiten solo un control limitado en el manejo del vehículo. Por eso, los ingenieros deben analizar la tecnología de una manera completamente diferente, pues necesitan considerar aspectos de aerodinámica, térmicos, de navegación, y de control del aparato. Esta aeronave, que pertenece a la más nueva generación de Stealths, comenzará su vuelo desde una nave nodriza; parecido a la manera como se lanzaban los transbordadores espaciales.

Con la construcción de este vehículo hipersónico, el Departamento de Defensa de los EE. UU., en un esfuerzo conjunto con DARPA y la Fuerza Aérea estadounidense, está tratando de desarrollar tecnología capaz de responder amenazas provenientes de cualquier parte del planeta a velocidades de Mach 20 o superiores. Un proyectil volando en la atmósfera podría ser más difícil de interceptar, que uno lanzado desde el espacio ...